La perlita es un vidrio volcánico amorfo que tiene un contenido de agua relativamente alto , típicamente formado por la hidratación de la obsidiana . Se produce de forma natural y tiene la inusual propiedad de expandirse mucho cuando se calienta lo suficiente. Es un mineral industrial y un producto comercial útil por su peso ligero después del procesamiento.

La perlita se usa ampliamente para producir paneles de pared livianos debido a su característica de peso ligero. Cada vez más fábricas de paneles de pared adoptarán la perlita para sus productos finales de paneles de pared terminados. Es muy necesario estudiar la perlita con más detalle.

Cantos rodados de perlita con fireweed en primer plano.

La perlita se ablanda cuando alcanza temperaturas de 850 a 900 °C (1560 a 1650 °F). El agua atrapada en la estructura del material se vaporiza y se escapa, lo que provoca la expansión del material entre 7 y 16 veces su volumen original. El material expandido es de un blanco brillante debido a la reflectividad de las burbujas atrapadas. La perlita no expandida ("bruta") tiene una densidad aparente de alrededor de 1100 kg/m ³ (1,1 g/cm ³ ), mientras que la perlita expandida típica tiene una densidad aparente de aproximadamente 30 a 150 kg/m ³ (0,03 a 0,150 g/cm ³⁾ . ).

La perlita es un recurso no renovable. Las reservas mundiales de perlita se estiman en 700 millones de toneladas . En 2011, se produjeron 1,7 millones de toneladas, principalmente en Grecia (500.000 t), Estados Unidos (375.000 t) y Turquía (220.000 t). Sin embargo, no se disponía de información sobre China (un productor líder). En 2003, Grecia era líder en la producción de perlita procesada; sin embargo, las estimaciones de producción de perlita del informe USGS Mineral Commodity Summaries 2013 indican que Estados Unidos puede haber superado a Grecia.

Debido a su baja densidad y precio relativamente bajo (alrededor de 50 dólares EE.UU. por tonelada de perlita sin expandir), se han desarrollado muchas aplicaciones comerciales para la perlita. En los campos de la construcción y la fabricación, se utiliza en revoques ligeros , hormigón y mortero (albañilería) , aislamientos y tejas. En horticultura , la perlita se puede utilizar como enmienda del suelo o sola como medio para hidroponía o para iniciar esquejes . Cuando se utiliza como enmienda tiene alta permeabilidad/baja retención de agua y ayuda a prevenir la compactación del suelo . La perlita es un excelente auxiliar de filtración y se utiliza ampliamente como alternativa a la tierra de diatomeas . La popularidad del uso de perlita como medio filtrante está creciendo considerablemente en todo el mundo. Los filtros de perlita son bastante comunes para filtrar la cerveza antes de embotellarla.

También se utilizan pequeñas cantidades de perlita en fundiciones , aislamientos criogénicos y en cerámica como aditivo para arcillas. También es utilizado por la industria de explosivos.

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